Selon AA, l’alcoolisme est une maladie. L’alcoolique ne peut contrôler sa façon de boire parce que (toujours d’après AA), il est malade dans son corps aussi bien que dans son esprit (ou dans ses émotions). S’il ne cesse pas de boire, son alcoolisme ira de mal en pis. L’Organisation Mondiale de la Santé a également déclaré que l’alcoolisme est une maladie.

Les alcooliques ne présentent pas tous les mêmes symptômes, mais plusieurs, à différentes étapes de leur maladie, montrent les signes suivants : ils voient dans l’alcool le seul moyen qui puisse leur donner confiance en eux-mêmes et les aider à se sentir à l’aise avec les autres; il leur arrive fréquemment de vouloir prendre "juste un dernier verre…" à la fin d’une soirée; ils anticipent les occasions de boire et cette pensée occupe beaucoup leur esprit; ils s’enivrent alors qu’ils ne l’avaient pas prévu; ils essaient de contrôler leur façon de boire en changeant de sorte d’alcool, en s’imposant des périodes d’abstinence ou en prenant toutes sortes de résolutions; ils prennent quelques verres en cachette; ils mentent au sujet de la quantité d’alcool qu’ils consomment; ils cachent des bouteilles; ils boivent à leur travail (ou à l’école); ils boivent seuls; ils ont des trous de mémoire (c’est-à-dire qu’ils ne peuvent se rappeler ce qu’ils ont fait ou dit la veille); ils boivent le matin; ils éprouvent des sentiments de culpabilité et de crainte; ils ne mangent pas ou se nourrissent mal; ils tremblent violemment et peuvent avoir des hallucinations ou connaître des convulsions quand ils sont privés d’alcool.

Alcooliques Anonymes est une association mondiale d’hommes et de femmes qui s’entraident pour rester abstinents. Ils offrent la même aide à quiconque a un problème d’alcool et désire faire quelque chose à ce sujet. Puisqu’ils sont eux-mêmes tous des alcooliques, ils ont une grande compréhension mutuelle, ils connaissent les signes de la maladie et ils ont appris à se rétablir avec AA. Un membre AA dit "Je suis un alcoolique" même quand il n’a pas bu depuis plusieurs années, il ne dit pas qu’il est "guéri". Ce membre pourrait affirmer que tout individu qui a perdu la capacité de contrôler sa façon de boire ne peut jamais plus compter pourvoir borie en sécurité, ou en d’autres termes, jamais une telle personne ne peut espérer devenir un "ancien alcoolique" ou un "ex-alcoolique". Cependant, dans AA, cet individu peut devenir un alcoolique sobre, un alcoolique rétabli.

Par l’exemple et l’amitié des alcooliques rétablis dans AA, les nouveaux membres sont encouragés à s’éloigner du premier verre "une journée à la fois", comme ils le font eux-mêmes. Plutôt que de jurer de ne jamais boire ou de s’inquiéter de savoir s’ils seront sobres demain, les AA concentrent leurs efforts à ne pas boire maintenant – aujourd’hui. En ne consommant pas d’alcool, les nouveaux venus prennent soin d’une partie de leur maladie – leur corps a une chance d’aller mieux. Mais rappelons-nous qu’il existe une autre partie. S’ils veulent demeurer sobres, ils ont besoin d’un esprit sain et d’avoir des émotions équilibrées.. Ils commencent alors à mettre de l’ordre dans leur façon confuse de penser et à se défaire de leurs sentiments malheureux en suivant les "Douze Etapes" de rétablissement AA. Ces étapes suggèrent des idées et des actions qui peuvent les guider vers une vie heureuse et utile. Afin d’être en contact avec les autres membres et d’approfondir le programme de rétablissement, les nouveaux membres assistent régulièrement aux réunions AA.

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